Quién fue Edmond de Bries, el personaje real que menciona Penélope Cruz en 'La bola negra'

En 'La bola negra', Penélope Cruz interpreta a Nené Romero, una cupletista que canta 'Las tardes del Ritz' en medio de la Guerra Civil. Nené es un personaje de ficción. Edmond de Bries, el amigo al que menciona al presentar la canción, existió de verdad. Y la cantó mucho antes que ella. De hecho, la estrenó en un teatro madrileño en 1920.

La escena abre una puerta a una España que rara vez aparece cuando se cuenta la historia de aquellos años. Antes de la guerra hubo teatros abarrotados para ver a un hombre imitar a las divas del cuplé, aunque también hubo espectadores que quisieron impedirlo. Edmond de Bries conoció las dos caras de aquel aplauso.

Se llamaba Asensio Marsal Martínez y nació en Cartagena, probablemente en 1890. Antes de pisar los escenarios trabajó como modisto de cupletistas. El investigador Javier Barreiro cuenta que, al ver actuar a otro imitador, se le ocurrió que él también podía hacerlo. Debutó en 1912 con el nombre de Salmar, formado al darle la vuelta a las sílabas de su apellido. Aquella primera actuación fue un fracaso, así que volvió a prepararse y, en 1918, reapareció como Edmond de Bries. Lo acompañaba su hermana Magda, que actuaba como bailarina.

Sobre las tablas imitaba a estrellas como La Fornarina, La Goya, Raquel Meller o Pastora Imperio. Además de estudiar sus gestos y sus voces, diseñaba buena parte de su vestuario. Según la investigación de Barreiro, llegó a viajar por América con diecinueve baúles y 135 vestidos. Ciento treinta y cinco maneras, quizá, de salir a escena.

En 1920 llenó durante meses el teatro Fuencarral de Madrid. Allí estrenó 'Las tardes del Ritz', con letra de Álvaro Retana y música de Genaro Monreal. El cuplé que hoy canta Nené en la película ya había pasado, por tanto, por el cuerpo y la voz de un transformista.

Su éxito no lo protegió del escándalo. En 1921, durante unas actuaciones en el teatro Lara, varios hombres protestaron porque aparecía vestido de mujer. La prensa de la época recogió que la Dirección General de Seguridad le prohibió actuar así. La prohibición no acabó con su carrera. Siguió trabajando y, a partir de 1924, actuó también en países de América como Argentina, Venezuela, Cuba y Estados Unidos. En 1928 regresó a Madrid y volvió a actuar en el Fuencarral. Pero aquel episodio muestra que la libertad que podía conquistar bajo los focos dependía de quién tuviera autoridad para apagar las luces.

Nené dice en 'La bola negra' que el travestismo es «la fantasía de la posibilidad» y que la guerra es todo lo contrario. Edmond permite leer esa frase sin idealizar el pasado. Su oficio le dio fama y un espacio para inventarse ante el público, pero ese espacio ya tenía límites antes de 1936. En los años treinta sus actuaciones fueron disminuyendo y, llegada la guerra, casi desaparecen de los registros. Barreiro no da por probado dónde ni cuándo murió. De hecho, recoge una noticia de Álvaro Retana que sitúa su muerte en Barcelona hacia mediados de siglo, sin poder confirmarla.

La película no cuenta la vida de Edmond de Bries, pero al pronunciar su nombre le devuelve un lugar en la memoria. Casi un siglo después de sus grandes éxitos, 'La bola negra' lleva su recuerdo a las pantallas y despierta de nuevo la curiosidad por conocer su historia.